2014年的高润林变得更加繁忙,在陕西宝鸡总部厂区,这位在秦川机床干了28年的“老技术”要和同事们扛起一个大任务:工业机器人减速器研发。
减速器,其实离百姓生活并不远。高档酒店的自动门、高铁车厢里的自动门等都在用减速器这个增力设备。只是用到机器人身上的减速器对传动精度要求更高,误差要控制在六十分之一度之内。只有这样,才能保证机器人重复劳动时的精度。这个“精致”部件长期依赖进口,不仅让我国机器人企业成本增加,交货期也不能保证,无法稳定生产。要解决这个问题,只能靠自主创新。
其实,秦川机床做减速器并不是心血来潮。高润林回忆说,早在上世纪90年代,大连交通大学就联合秦川承担了国家863项目“机器人用RV减速器”。之所以选择秦川,是因为生产这种减速器必须依靠精密齿轮制造技术,而这一技术正是磨齿机生产定点单位秦川机床的特长。
4年攻关,图纸终于变成了实物。可这个高投入、低产出的东西能卖给谁呢?市场在哪里?在当时的环境下,谁也看不清,秦川只能把精力先投在主营业务上。渐渐地,这个创新成果被束之高阁,而且一放就是8年。
这之后,中国工业机器人的装机量每年以超过20%的速度增长。市场的曙光扫除了迟疑。2009年,秦川决定重拾减速器研发,但是,早年先进的成果已被实现甚至超越,要达到领先水平,难度不亚于最初的攻关。
“减速器的关键零件包括偏心轴、针齿壳、摆线轮、行星齿轮等,每一个部件都有很大的加工难度。”高润林说,倘若是一般部件,照着清单采购零件,用现成的设备就能做。可这个新玩意,不仅要做出“蛋”——减速器产品,还要有“鸡”——能够批量稳定生产减速器的专用设备。好在秦川已有减速器研发基础以及在机床加工设备上的优势,再加上市场发展的强烈紧迫感,让这第二次攻关能够大跨步推进。
提前谋划和付诸行动,让秦川的减速器项目在今年正式得到了国家科技重大专项支持。
目前,秦川机床生产的BX减速器在主要技术指标上已能媲美国际同类产品,明年将具备6万套至9万套的生产能力。“产品一旦批量入市,对国内机器人减速器市场,包括产品的价格走向,都将产生重要影响。”高润林说。
系列化、高精度、低成本,这是秦川机床董事长龙兴元对减速器研发的要求。“我是学机械工程出身,许多事都习惯做好了再说。”龙兴元习惯了低调,但也坚信,秦川的关键元件将助推中国机器人迅速产业化。
“机器人”之问
刘进长,科技部高技术研究发展中心研究员。他从20多年前就开始追踪研究我国的机器人发展,担任过国家863计划机器人技术主题办公室成员,对我国“机器人圈”知根知底。2014年,刘进长发现,更多的人开始好奇地,甚至迫不及待地询问他关于机器人的那些事儿。
“很多人会问,我国机器人企业的总体水平到底怎样。”刘进长说。新松、博实、广州数控、埃夫特、埃斯顿……刘进长近些年走遍了我国这些机器人企业,他几乎是“盯”着他们长大。“有声有色。”这是刘进长对这些企业的总体评价。
“有声有色”,这个词适度而客观。2013年,国内企业在我国销售工业机器人的总量超过9500台,虽然数量暂时还未超过国外企业,但超过65%的增长幅度足以显示强劲的发展势头。
“这些企业面向市场需求,锤炼市场适应能力,靠自己的努力在国家一系列支持下实现了快步发展。”刘进长说。
当然,也有人把“机器人产能过剩”的“犀利”话题抛给刘进长。“现在机器人产业蓬勃发展,很多上市公司在通过并购、投资等方式进入机器人产业,国外巨头也纷纷将生产基地设在中国,这些因素进一步催化了机器人产量的增加。”他回答得很从容,“但是,说产能过剩为时尚早!”
刘进长在调研中发现,不断有新的应用领域在开拓,比如生产卫浴用品的企业就用上了机器人,广东越来越多的电子企业也在生产线上逐步加大了机器人应用。“随着技术进步,机器人会在医疗、服务、危险作业、星球探测、海洋探测、军事等领域得到更加广泛的应用。”刘进长说,“迄今我还没有看见和听说哪家机器人厂有卖不出去的货。”
也有人关心机器人产业最终的竞争点。“人!”刘进长斩钉截铁,“没有人保障不了创新,没有创新怎么去生产更好的机器人。”现在,我国已建立了一批相关的国家级研发基地,为机器人产业培育人才。同时,也举办了一些机器人比赛,供学生动手创新,机器人课也已列入学生选修课程。“一个新的素质教育平台正在形成。”刘进长说。
“抢饭碗”的担忧
一片漆黑中,机器人在生产线上有条不紊地生产着洗衣机。这一幕早已真实地发生在海尔集团的生产车间里。以前这个车间有108个人,现在全被机器人替代。海尔在全球20多个工业园的产值每年都在递增,但他们工人的数量却在逐年减少。
“如果你今天不减少一些人,明天企业就不存在了。”海尔首席执行官张瑞敏在今年的一次公开演讲中语气沉重。他说,美国通用电气将大量热水器、洗衣机代工业务回迁到路易斯维尔,还发表了一篇文章,说在美国代工的产品比在中国代工成本下降20%以上。文章题目触目惊心:“让中国制造一边去吧”。
与海尔一样,机器人已经从我国众多企业的“备选”变为“必选”。也正因为这样,人们开始向机器人投去警惕的目光:它会跟我们“抢饭碗”吗?当然,这种担忧不只出现在中国。欧盟委员会的一项调查发现,70%多的受访者担心机器人会把自己的饭碗抢走。专家学者们因此启动了多项科学研究,结果却是:一个工业机器人可以创造3.6个工作岗位。未来8年,机器人可以直接或间接创造200多万个就业岗位。