无人工厂是自动化技术全面升级跨越的结果,其基本特征就是全部生产活动由电子计算机进行控制,生产第一线配有机器人而无需配备工人。
世界上第一座实验用的无人工厂在日本筑波科学城,建成于1984年4月。日本比较缺少人力,因而很早开始重视机器,率先建造了可以提高生产效率的无人工厂。
在运用了人工智能的无人工厂中,所有工作都是由计算机控制的机器人、数控机床、无人运输小车和自动化仓库来实现的,人不直接参加工作。工人成了“指挥员”和“医生”,白天,工厂内只有少数工作人员做一些核查,修改一些指令;夜里,只留两三名监视员。
现今,无人工厂在汽车及飞机制造等领域已相当普及。这些生产线几乎都是机器人在操作,人在旁边起辅助作用。
不过,将人工智能真正转化为工业应用并非易事,这是一个繁杂的系统工程。无人工厂要突破很多关键性技术,包括柔性化的生产技术、工业机器人的控制技术、整体安全和监控的技术、所有机器系统安全的监控等。每个机器人的状态、每个仪器的状态,有什么问题都要提前预警。
无人工厂中的核心装备是工业机器人,经历近半个世纪的迅速发展,机器人技术日趋成熟,已在诸多工业领域得到广泛应用,诸如汽车制造、机械制造、电子器件、集成电路、塑料加工等较大规模生产企业都涉及工业机器人的应用。