工业机器人公司董事长、安川(中国)机器人事业部的部长西川淸吾告诉记者,即使在一些日本知名的家电及3C企业,自动化水平也远逊于汽车行业,除了洁净液晶面板生产过程外,其他工序都很少使用工业机器人。随着当地人工成本上升,这些企业不得不把许多自动化程度不高的工厂搬迁到劳动力低廉的中国等地区。
诸多原因决定了家电行业相较汽车行业更低的自动化水平:比如家电生产所需加工的材料相比汽车更为复杂,前者的用材十分多样且造型非标准化,而后者主要使用标准化程度较高的钢材。此外,家电3C产品更新换代的频率相较汽车行业更快,如果使用自动化生产线,产线迭代所带来的成本压力会很大。
提供自动化率也是美的所面临的问题。其家用空调板块拥有美的集团自动化程度最高的工厂,尽管其机器人总量在去年达到了562台,不过平均自动化率仅为16.9%。这一数字虽然在家电行业名列前茅,但与汽车工厂80%以上的平均水平相比,仍有不小的差距,这也决定了美的与安川合作的可能。
科技门户OFweek行业研究中心高级分析师潘伟认为,在体量巨大的家电制造领域,机器人应用刚开始启动,通过与美的合作,安川有机会更快地开发适合这一领域应用的产品,从而迅速占领市场。
由安川主导的工业机器人业务目前则处于前期研发阶段。安川已经派出了工程师对美的工厂的生产线进行分析,研究如何利用机器人帮助产线完成自动化。在经过这一被称为“工厂诊断”的程序后,才能进一步判断哪些机器人产品会拥有家电及3C行业的市场空间。这项诊断正在美的的空调、厨房电器等多个工厂同步进行,不过安川方面并未透露具体的工序改造案例。