当机器人被发明后,同样需要一些工具来配合机器人完成一些特定的任务,但过去使用的普通工具很多机器人还不能识别,所以需要发明一些具备灵敏的感知能力、有计算和判断能力的工具来与机器人本体配合作业,完成特定的工作或者任务。我们把具备准确的感知功能、正确的计算与判断功能、能够与机器人协同工作的工具,叫做智能工具。例如光学尺,就是典型的智能工具,机器人可以有效利用光学尺测量出来的数据,进行计算后精准执行特定动作。
智能工具是促进机器人发展的关键力量,它将会像工具对人类的影响一样,影响机器人的发展。就像人类如果没有工具,我们很多事情都干不成,机器人如果不会使用工具,机器人的功能也将是有限的。未来的机器人就是要能够使用大量的工具,而这些工具大部分都是智能工具。机械手加上移动的平台(AGV或者其他移动平台),且会自由地选择不同的智能工具来生产不同产品,就是我们要的工业4.0或者智能制造。
由于现阶段机器人还不能够根据人类的需求思考,自动设计一个工具来生产出不同的产品,所以在相当长的一段时间内,机器人使用的工具还得由人类来设计。所以未来的工人主要从事的活动就是设计智能工具,有一些智能工具是可以在不同行业通用的,例如智能的量具、智能的刀具、智能的测量仪表,有一些智能的工具则是针对不同的专门行业的。人类使用的工具要以亿为单位来计算,而机器人能使用的工具现在还十分有限,所以智能工具的发展将大有可为。事实证明,目前在国外的智能工厂,也是在使用了大量的智能工具后,才实现了柔性生产、快速换线等功能。